La clarinette, à la source du jazz

La clarinette, si présente dans le répertoire musical européen, aussi bien dans la musique classique que dans la musique traditionnelle, a été l'un des instruments privilégiés à la naissance du jazz.

Le style New Orleans
Très tôt, après que l'abolition de l'esclavage ait jeté sur les routes du Sud des Etats-Unis des musiciens noirs interprétant le Blues et chantant les misères dues à la ségrégation raciale, des fanfares ont vu le jour à la Nouvelle Orléans, port anciennement français où les lieux de plaisir étaient nombreux. Là, ces "Marching Bands" ont fait florès, mettant la nouvelle musique partout dans les rues de la ville - les clarinettes à l'honneur ont fait vibrer les thèmes de ce style original qu'est le "New Orleans". Dans les années 20, à Chicago, cette musique "exportée" prend son véritable essor commercial et les grands noms de l'histoire du jazz nous parviendront. Parmi les clarinettistes, Johnny Dodds, Jimmie Noone et Sydney Bechet sont les musiciens de la Nouvelle Orléans les plus connus - des musiciens blancs de Chicago les imiteront : Pee Wee Russell, Milton "Mezz" Mezzrow, etc.

Le Swing
Avec le Swing et les grands orchestres des années 30, c'est encore I'âge d'or de la clarinette durant lequel de grands clarinettistes laissent leur empreinte musicale : Edmond Hall (un des clarinettistes préférés de Louis Armstrong), Barney Bigard (clarinettiste de l'orchestre de Duke Ellington), Benny Goodman bien sûr, et encore Artie Shaw, Woody Herman, Buster Bailey...

Le Be-Bop et le Swing d'après-guerre en Europe
La période suivante, le Be-Bop, laisse moins de place à l'instrument et lui préfére le saxophone. Une exception de taille cependant en ce qui concerne Buddy DeFranco, excellent technicien et novateur dans la clarinette be-bop. Mentionnons également Tony Scott (clarinettiste-arrangeur de la chanteuse Billie Holiday), et en France, dans les années 40, Maurice Meunier et Hubert Rostaing (partenaire de Django Reinhardt dans le Quintette du Hot-Club de France). En France également dans les années 50 se produit un "New Orleans Revival" dans les années 50, illustré par le clarinettiste Claude Luter qui accompagne Sydney Bechet, venu s'installer en France pendant six ans.

Le cool jazz puis le hard bop
Par la suite, la période "cool jazz", correspondant au style "West Coast", révélera Jimmy Giuffre, clarinettiste de grand talent qui relancera la clarinette jazz. Puis dans la foulée suivra Eric Dolphy, spécialiste de la clarinette basse qui, au sein des formations de Charlie Mingus, imposera un style plus rude : le "hard bop".

Le jazz contemporain
Si l'aventure de la clarinette se poursuit dans toutes les directions du jazz (jazz latin avec Paquito D'Rivera, jazz contemporain avec les anglo-saxons John Surman, Eddie Daniels, et en France Michel Portal et Louis Sclavis...), il reste encore beaucoup à écouter avant d'épuiser toutes les merveilles de la clarinette jazz passée et présente. N'oublions pas non plus tous ces saxophonistes qui ont débuté par la clarinette en laissant au fil des enregistrements quelques joyaux : Lester Young, Johnny Hodges, Benny Carter, Gerry Mulligan, Art Pepper, Zoot Sims, Phil Woods...