Le quatuor de clarinettes est sûrement la formation de musique de chambre la plus homogène qui soit sur le plan sonore, quelle que soit la combinaison des instruments que l'on utilise (car il est assez aisé d'unir les clarinettes basses, en si bémol et en mi bémol). Pour un compositeur dont le langage repose sur le conflit, l'opposition, il est donc nécessaire de créer des hiérarchies, des contrastes à l'intérieur de cet espace très uniforme.
La nature même de la clarinette est propice à cela : son ambigus particulièrement large, ses capacités de dynamiques extrêmes m'ont permis de créer des textures fonctionnant sur l'individualisation et non pas sur la cohérence. Ensuite, la situation spatiale choisie, deux instrumentistes faisant face à deux autres, comme en témoigne le titre, m'a poussé à envisager cette pièce comme un combat, ou plutôt comme un terrain de relais entre deux groupes. En effet, il est assez systématique qu'une musique écrite à deux voix passe de deux instrumentistes à deux autres, le déplacement créant une animation dans une texture constante. Mais il arrive aussi que les deux duos se rejoignent dans une musique verticale - homorythmies sur des notes répétées, "nappe" dans le registre aigu - donnant à l'ensemble un caractère de concerto grosso où chacun des instruments serait tour à tour soliste et accompagnateur.
Face à face est dédié à ses commanditaires et créateurs, le quatuor Vendôme.
Bruno Mantovani
